El riquísimo aristócrata y conde de Harewood, primo del rey Carlos III, pidió disculpas al gobierno británico por el papel de su familia en el comercio de esclavos en el siglo XIX. Se trata de Lord David Lascelles, octavo conde, ahijado de la difunta reina Isabel II y nieto de la princesa María de Inglaterra.
“Ser honesto acerca del pasado es la única manera de empezar a abordar los prejuicios del presente”, dijo el noble, de 70 años. “No podemos cambiar lo que pasó, pero podemos cambiar lo que pasa ahora. Me gustaría que la gente pensara que hicimos todo lo posible para marcar la diferencia aquí”.
Su abuela fue la princesa real María (1897-1965), hija del rey Jorge V (1910-1936), hermana de los reyes Eduardo VIII y Jorge VI y tía de la fallecida reina Isabel II. La princesa se casó en 1922 con el heredero de los condes de Harewood, cuya residencia principal, cerca de Leeds, fue construida en el siglo XVIII con dinero ganado por la familia durante la trata de esclavos.
Según la investigación del actor británico David Harewood, su tatarabuelo Richard Harewood, nació como esclavo en 1817 en la plantación de azúcar de Fortescue en St Phillip, en la Isla de Barbados. El “dueño” de Richard era Henry Lascelles, 2° conde de Harewood, y las ganancias de los trabajos realizados por sus esclavos en la plantación ayudaron a financiar la construcción de Harewood House.
“No se repararon en gastos, con muebles de Thomas Chippendale, paisajismo del famoso diseñador de jardines Capability Brown y retratos de Reynolds y Gainsborough”, dijo la BBC. Pero “la brutalidad” que sufrieron los esclavos “ayudó a construir esta casa”, dijo David Harewood, cuyos antepasados tomaron el apellido de sus propietarios.
Un informe de la Universidad de York confirmó que la familia Lascelles tuvo intereses en el Caribe desde 1648 hasta 1975, cuando vendieron su última plantación, y que el éxito en el comercio y los ingresos resultantes de la aduana permitieron a la familia acumular capital suficiente para poder prestar dinero.
La adquisición de propiedades comenzó en 1773 y solo quince años después la familia poseía más de 10.000 hectáreas en Barbados, Jamaica, Granada y Tobago en las que se emplearon hasta 3.000 esclavos para trabajar en 26 plantaciones, según la Universidad de York.
Documentos muestran que para los trabajos en sus plantaciones de Thicket y Fortescue (en Barbados) se compraron 238 “negros sin valor” con un valor de £ 45 cada uno, mucho más baratos que las cabras, los cerdos, las ovejas y el ganado vacuno de la propiedad.
Cuando se abolió la esclavitud, los dueños de esclavos fueron compensados. Entre 1835 y 1836, el segundo conde de Harewood, recibió 26.307 libras esterlinas por 1.277 hombres, con un valor estimado de 3,3 millones de dólares actuales, mientras sus esclavos no recibieron nada como parte del trato además de la libertad.
Antes de la abolición de la esclavitud en 1854, las personas esclavizadas por terratenientes del Reino Unido no estaban incluidas en el registro de nacimientos y defunciones, lo que significaba que David Harewood no podía encontrar los nombres de sus antepasados mediante métodos convencionales.
Pero con la ayuda del genealogista local Pat Stafford el actor pudo encontrar los nombres de sus familiares que estaban al servicio de los condes de Harewood consultando los registros de esclavos, que se introdujeron en 1817 tras la rebelión de Bussa, la mayor revuelta de esclavos en la historia de Barbados.
Harewood encontró el Código de Esclavos de Barbados de 1661, una pieza de legislación colonial con instrucciones a los propietarios de esclavos sobre cómo controlar sus “bienes muebles” mediante la tortura y ordenaba a los amos de las plantaciones que azotaran a los esclavos y les marcaran sus iniciales en la cara con hierros candentes.
Al regresar al Reino Unido, David fue a Harewood House para reunirse con David Lascelles. Al describir la mansión, que fue construida con las ganancias de la esclavitud, como un “monumento a la supremacía blanca”. “La opulencia, la grandeza, es como un monumento a la supremacía blanca. Lo que no veo es el otro lado de la historia”, explicó el actor.
En su encuentro con el conde, el actor le dijo. “Mis tatarabuelos fueron esclavos en la plantación de su familia, esta es una casa hermosa, pero fue construida con las ganancias de la esclavitud, ¿siente usted alguna culpa o vergüenza por ello?”.
“No, no de manera personal”, respondió el aristócrata. “No me siento culpable por algo en lo que no estuviste involucrado. Creo que debes asumir la responsabilidad de tus propias acciones. Pero hoy en día no me siento responsable, pero sí me siento responsable. No hay nada que puedas hacer para cambiar el pasado, pero puedes estar activo en el presente”.
A pesar de haber pedido disculpas al Gobierno por el rol de su familia en los siglos XVIII y XIX, el conde de Harwood no se disculpó personalmente, afirmando: “Siempre me he sentido bastante ambiguo a la hora de pedir disculpas por algo que no he hecho personalmente”. “Creo que eso tiene que ser algo que suceda a nivel nacional…”, dijo el conde, que como parte de su compromiso con David Harewood instaló un retrato suyo en la mansión: “Creo que sus antepasados se sorprenderían de esto”, dijo el actor.
En los últimos años aumentaron las críticas en el Reino Unido, pero también en sus excolonias, sobre el pasado imperialista, esclavista y colonialista del país, y sobre la implicación de la monarquía. La familia real británica enfrentó varias a acusaciones de racismo, que cobraron resonancia en el último año.
¿Quién es David Lascelles, el octavo conde de Harewood?
David Lascelles es el octavo conde de Harewood y sobrino y ahijado de la fallecida reina Isabel II. Su abuela fue la princesa María (1897-1965), hija del rey Jorge V.
Heredó el título de conde de su padre George Lascelles después de su muerte en 2011 y actualmente ocupa un remoto lugar en la sucesión al trono británico como descendiente de Jorge V.
Lord Harewood trabajó como productor de cine y televisión en Londres y su lista de trabajos incluye la serie de detectives “Inspector Morse” y el drama criminal “Second Sight”.
El conde está casado desde marzo de 1990 con la artista, curadora y productora Diane Howse proveniente de una familia agrícola de clase media, después de divorciarse de Margaret Messenger. La condesa estudió bellas artes en Exeter College of Art y desde entonces dirigió su varias galerías y trabajó como conferenciante y diseñadora independiente.
Monarquias.com