Susan Cullen-Ward está en gran parte olvidada ahora, pero durante la segunda mitad de su vida llegó a ser reconocida como miembro realeza albanesa a través de su matrimonio en 1975 con el exiliado rey de ese país, Leka I. Ella afirmaba ser descendiente del rey Eduardo I de Inglaterra, pero el matrimonio de la pequeña campesina con el gigante Leka I nunca fue un romance de cuento de hadas.

¿Quién fue la reina Susan?

Susan Barbara Cullen-Ward nació en Waverley de Sydney en 1941 y se crió cerca de Cumnock, una pequeña ciudad de 200 casas a 57 km al noroeste de Orange, en el centro oeste de Nueva Gales del Sur (Australia). Era la tercera de cinco hijos de un clan local productor de trigo, lana y ganado. La joven ayudó en la propiedad de 2.023 hectáreas de sus padres Phyllis y Alan, fue a la escuela primaria en la cercana Baldry y a la secundaria en el Presbyterian Ladies College (PLC) en Orange. Después de graduarse, regresó a PLC como profesora de arte, estudió diseño en East Sydney Technical College y se dedicó a la decoración de interiores mientras se integraba en el entorno social de la ciudad.

Susan conoció a Leka en una cena en North Shore a fines de la década de 1960. No fue exactamente amor a primera vista. Ella le dijo a su madre que el graduado del Royal Military College Sandhurst de 205,7 cm de altura parecía “un tipo más”.

Leka era el único hijo de Ahmet Zogu, un líder musulmán que en 1928 se proclamó rey Zog I de Albania, y su reina consorte, la condesa húngara Geraldine Apponyi de Nagyappony. Zog fue el primer monarca de Albania después de que se independizó del Imperio Otomano, pero huyó de su tierra natal en 1939 cuando los fascistas italianos ocuparon el estado balcánico.

El gobierno comunista de Albania abolió la monarquía en 1946, pero el rey Zog, que murió en París en 1961, y luego Leka insistieron en que eran los soberanos legítimos del país. Tras la muerte de Zog, Leka fue proclamado “Rey de los albaneses” por una asamblea nacional mientras estaba en el exilio, y prestó juramento en el Hotel Bristol de París.

Cullen-Ward se mudó a París en 1971 para estudiar bellas artes en la Sorbona, pero lo dejó para pintar en el norte de España. Luego se mudó a Madrid y se reencontró con Leka. “Fue durante mi formación como guía turística que nos enamoramos”, dijo una vez. “Me pidió que no continuara con este trabajo y luego nos casamos”. La lista de invitados a la boda en Biarritz, Francia incluyó a miembros de la realeza exiliados de toda Europa, así como a miembros de la familia de Cullen-Ward.

El rey de las armas

Leka, que tenía apenas unos días cuando huyó de Albania con su padre, declaró a Susan como “Reina de Albania”, aunque nunca había visto el país cuyo pueblo supuestamente gobernaba: él había nacido horas antes de que sus padres iniciaran el camino del exilio. Cariñosamente la llamó Roo; ella se refirió a él en público como “Su Majestad”.

Después de la boda, la reina Susan dijo a los periodistas: “No me siento como una reina. Me siento una novia feliz. Nada ha cambiado, excepto que tengo la responsabilidad de ayudar a Su Majestad a regresar al trono de su país”.

La pareja se instaló en Madrid, pero en 1979 se les dijo que abandonaran España, después de que las autoridades del franquismo se opusieran a su gran arsenal personal de armas, con el que Leka soñaba tomar el poder de Albania, en manos del comunismo. Pero no era la primera ni la última vez que la fascinación de Leka por las armas le causaba problemas: se describió a sí mismo como un corredor internacional de productos básicos y más tarde como un importador-exportador de maquinaria pesada, pero pasó décadas negando que fuera un traficante de armas.

A menudo fuertemente armado, incluso cuando viajaba al extranjero, Leka había sido arrestado en Bangkok en 1977 por acumular armas de fuego militares, incluidos rifles M16 y granadas de mano. Una vez, al volar a Gabón en la costa occidental de África central, el avión de Leka fue rodeado por tropas locales que temía que le hubieran pagado para secuestrarlo. El astuto Leka eliminó la amenaza cuando apareció en la puerta del avión con un lanzacohetes.

Un cortesano dijo una vez del rey: “Desde el momento en que nació, había una pistola debajo de su almohada y la ha usado toda su vida”.

Cómo se sostenía Leka I era todo un misterio. Durante mucho tiempo se rumoreó que a lo largo de los años había recibido ayuda de amigos como el shah de Irán, el presidente de Estados Unidos Richard Nixon, que era un primo lejano, y la CIA. Le gustaba el traje de safari y a veces se le veía con pistolas con incrustaciones de marfil en el cinturón.

Después de sus problemas en España, Leka y Susan fueron expulsados ​​de Rhodesia (ahora Zimbabwe) cuando Robert Mugabe llegó al poder, antes de establecerse en Sudáfrica. La pareja y la madre del rey, la reina madre Geraldine, se mudaron a un recinto seguro cerca de Johannesburgo, donde nació su hijo, el príncipe heredero Leka, en 1982. Mientras estuvo en Sudáfrica, la familia estuvo protegida por perros guardianes y guardaespaldas armados. En 1999, las autoridades sudafricanas acusaron a Leka de posesión de rifles AK-47, lanzagranadas y minas antipersonales.

Los sucesivos gobiernos australianos se negaron a reconocer a Cullen-Ward como miembro de la realeza albanesa, lo que le dificultó su regreso a Australia, una situación que describió como “personalmente muy, muy dolorosa”. “El gobierno insistió en que tenía un pasaporte australiano y mi esposo me permitió viajar con uno que estaba bajo el nombre de Reina Susan”, dijo una vez. Pero cuando lo renovaron hubo un lío burocrático y está a nombre de Susan Cullen-Ward, casada con el rey Leka. “Me temo que este documento equivale a una negación de mi soberanía, que va en contra de la Constitución albanesa y todo lo que defiende nuestra familia”, se quejó.

La lucha por obtener un documento de identidad apropiado se prolongó durante años. En 1997, la Alta Comisión de Australia en Pretoria estaba preparada para emitir un pasaporte con el apellido de soltera de Cullen-Ward o como “Madame Susan Zogu”, el apellido de la familia real de Albania. “Ninguna de estas opciones es aceptable de ninguna manera”, dijo Susan en ese momento. “Y no estoy en el negocio de ser insultado por mis propios compatriotas, particularmente porque Australia es un monarquía constitucional. También hay que recordar que nuestra prima, la reina Isabel de Australia, nos envió un telegrama de felicitación con motivo de nuestro matrimonio”.

Finalmente, el entonces ministro de Relaciones Exteriores, Andrew Peacock, ayudó a emitir un pasaporte a nombre de “Susan Cullen-Ward, conocida como la Reina Susan”. A fines de la década de 1990, Cullen-Ward había regresado a Cumnock solo una vez desde su matrimonio y solo su hermano John y su esposa Diane todavía vivían en la zona, por lo que tenía poco contacto con su pariente supuestamente real. “No he visto a mi hermana desde que mi padre murió hace unos 10 años”, dijo John Cullen-Ward en 1997. Recibía una tarjeta de Navidad todos los años. No había enemistad entre los hermanos, pero tener una reina como hermana “está muy bajo en mi lista de prioridades”, dijo el hombre. “Esa es su vida, sin duda ella está feliz con ella y yo feliz con la mía”.

Después de la caída del comunismo, el rey Leka hizo intentos fallidos de regresar a Albania en 1993 y nuevamente en 1997 cuando el país rechazó la restauración de la monarquía. La pareja real finalmente regresó a Albania en 2002 después de ser invitada por el Parlamento, en un gesto de reconciliación del país con la vieja dinastía.

A la reina Susan le diagnosticaron cáncer de pulmón y murió de insuficiencia cardíaca en su casa en las afueras de Tirana, la capital albanesa, en 2004, a los 63 años. “Su Majestad Susan I Zog ya no está con nosotros”, anunció con solemnidad el portavoz Fluturak Germenji. La reina fue velada en el viejo palacio real de Tirana mientras cientos de personas presentaron sus últimos respetos antes de ser enterrada junto a su suegra, la reina Geraldine, que había muerto dos años antes.

Leka nunca subió al trono, pero vivió los últimos nueve años de su vida en Albania. Se retiró de la vida pública en 2005 y murió de un ataque al corazón en 2011 a los 72 años. Su hijo, Leka II, que también asistió a la Academia Militar de Sandhurst en el Reino Unido y ha trabajado como asesor del presidente de Albania, es el actual jefe de la Casa de Zogu y rey ​​titular de los albaneses. En 2016 se casó con la actriz y cantante albanesa Elia Zaharia, a quien nombró princesa. Juntos sueñan el día en que la dinastía Zog vuelva a sentarse en el trono albanés.